高等教育自学考试是对自学者进行以学历考试为主的高等教育国家考试制度，是个人自学、社会助学和国家考试相结合的高等教育形式，是中国高等教育的重要组成部分，也是《中华人民共和国宪法》"鼓励自学成才"条款的具体体现。他诞生于1981年，是中共中央十一届三中全会确定的把工作重点转移到社会主义现代化建设上来新时期总路线的产物。
　　1988年3月，国务院发布的《高等教育自学考试暂行条例》明确了高等教育自学考试的任务，"是通过国家考试促进广泛的个人自学和社会助学活动，推进在职专业教育和大学后继续教育，造就和选拔德才兼备的专门人才，提高全民族的思想道德、科学文化素质，适应社会主义现代化的需要"。1998年8月，第九届全国人民代表大会常务委员会第四次会议审议通过的《中华人民共和国高等教育法》第二十一条规定"国家实行高等教育自学考试制度，经考试合格的，发给相应的学历证书或者其他学业证书"，以国家法律的形式把高等教育自学考试作为中国高等教育的基本制度之一确定下来。

高等教育自学考试的开考专业根据经济建设和社会发展的需求设置，由全国高等教育自学考试专业委员会确定培养目标、课程设置和考试标准。专业设置和课程设计具有应用性的特点。目前，全国高等教育自学考试共设有涉及11个学科类别的220多个专科和本科专业。
　　20年来，中国高等教育自学考试事业蓬勃发展，全国在籍考生超过1200万，每次报考人数达650余万，累计毕业生300余万，造就选拔了众多的专业人才。高等教育自学考试的毕业生在就业市场上备受青睐。
　　天津市在1981年作为全国首批试点地区实施高等教育自学考试制度以来，事业也有了长足的发展。现在，已经开考了经济学、管理学、法学、教育学、文学、理学、工学、医学、农学9个学科的113个专业和本科专业，现有45万在籍考生，每次考试参加者逾11万，累计毕业生6万余人，有力地支持了天津市的社会主义建设。
　　高等教育自学考试具有开放、灵活的特点。中华人民共和国公民，不受性别、年龄、民族、种族和受教育程度的限制，均可报名参加考试。考试在每年1月、4月、7月和10月举行。课程考试按照专业考试计划的要求安排，采用单科独进、学分累计的方式帮助自学者逐步完成学业。课程考试合格者发予课程合格证书并按规定计算学分。考完专业考试计划规定的全部课程，并取得合格成绩，完成毕业论文、毕业设计或其他实践学习任务，思想品德合格者，可获得天津市高等教育自学考试委员会颁发、主考学校副署的专科或本科毕业证书。符合规定条件的本科毕业证书获得者，可向该专业的主考学校申请授予学士学位。
　　高等教育自学考试一般采用百分制成绩评定方法，60分及格，不及格可参加该课程下一次考试，不限考试次数。自1998年下半年考试起，课程合格证书有效期为8年，超过8年，课程合格成绩将失效，考生需重新参加该课程的考试。1998年下半年以前的课程合格成绩，有效期从1998年10月开始计算。
　　属于国民教育序列的各类高等学校的专科毕业生、普通高等学校在校生报考高等教育自学考试专科或本科专业，可按有关规定免考已学过的相关课程。
　　高等教育自学考试设计科学、考试严格、管理先进，具有体现国家意志的权威性，并以上乘的教育质量赢得广泛的社会信誉。亚洲、欧洲、美洲、大洋洲的许多高等学校和教育机构也承认其课程考试成绩和学历证书。